De la calculadora al ordenador

La historia de la construcción del ordenador moderno comenzó en el andén del tren que iba de Aberdeen a Filadelfia. Allí se encontraron Goldstine y el matemático John von Neumann. Von Neumann se interesó tanto por la descripción que Goldstine le había hecho del ENIAC, que fue a pasar unos días a la Moore School para examinar la máquina y discutir con sus creadores. Este encuentro convirtió al ENIAC en una saga de máquinas que inauguró la era de los ordenadores. Entonces el ENIAC estaba casi terminado, con lo que se centraron en una nueva máquina, el EDVAC (Electronic Discrete VAriable Computer), del que von Neumann fue nombrado consultor.

La diferencia entre las antiguas calculadoras y los ordenadores es que en las calculadoras el hombre transmite las órdenes y dirige los cálculos, mientras que en los ordenadores, les damos los datos y las instrucciones y por sí solos realizan lo que le pedimos. Los rasgos principales del ordenador se definieron en 1945 en un texto corto, llamado "Primer esbozo de un informe sobre el EDVAC" y firmado por John von Neumann, lo que constituirá un accidente histórico, ya que era una síntesis realizada por von Neumann, de ideas formuladas por él mismo junto a Eckert y Mauchly. A menudo se hace referencia a la "arquitectura von Neumann" para referirse al principio sobre el que actualmente se basa el funcionamiento de prácticamente todos los ordenadores conocidos.

Eckert y Mauchly pensaban que para alcanzar un automatismo completo era necesario que el programa que ordenaba la ejecución de los cálculos pudiera grabarse en el interior de la misma máquina, mientras que von Neumann pensaba en la posibilidad de construir un ser artificial (universal) que fuese el equivalente electrónico del cerebro humano. Los trabajos del lógico Pitts y del neurofisiólogo McCulloch sobre un modelo de cerebro inspiró a von Neumann en su visión de la organización lógica de los diferentes elementos de la nueva máquina.

La creación del ordenador moderno fue posible gracias a dos grandes cambios: la aparición de una "unidad de mando interna" y la representación de los problemas que se han de tratar en forma de algoritmos universales grabados. Así, el ordenador moderno está dotado de una unidad de mando con sus propios programas para realizar los intercambios entre las partes de la máquina: memoria, unidad de cálculo y unidades de entrada y salida.

Hay que comentar la posibilidad de que von Neumann se inspirase en Turing para concebir la organización lógica del ordenador, ya que la banda de papel de la máquina de Turing era una memoria universal para los datos y para las instrucciones (las instrucciones eran tratadas como datos de manera que se podían almacenar en memoria), y era una máquina que funcionaba pasando de un estado a otro al igual que el ordenador, que pasaba de una instrucción a otra.

Así, el ENIAC se daba por finalizado, siendo el proyecto EDVAC el modelo de los futuros ordenadores.

Fuente: "Historia y crítica de la informática", Philippe Breton.