Los primeros ordenadores

Entre los años 1942 y 1962 se pueden distinguir tres periodos de tiempo en lo que se refiere al desarrollo de los ordenadores: 1945-1951, años 50 y 1959-1962.

En 1945 se comienza la construcción del EDVAC, aunque no es terminado hasta 1951, tres años después de que los ingleses hubieran hecho funcionar el primer ordenador basándose en los planos de von Neumann. El retraso fue producido por las desavenencias entre los miembros del equipo que lo estaba construyendo. Eckert y Mauchly querían comercializar el producto y registrar una patente, pero el resto del equipo, entre los que estaba von Neumann, se negaba. En 1947 se paralizó la construcción del EDVAC, y la justicia decidió que los principios básicos del ordenador pertenecían al dominio público y que ninguna empresa podía reivindicar el monopolio de los planos del ordenador moderno. Uno de los puntos de la discordia era a quién atribuir la paternidad de los planos del EDVAC, ya que estaba escrito por von Neumann pero había estado ideado por él mismo junto a Eckert y a Mauchly. Resulta que von Neumann envió el texto a Goldstine y éste lo encuadernó, lo tituló y lo difundió, de manera que con las desavenencias que se produjeron, el informe y las ideas fueron atribuidas a von Neumann. Tras la fragmentación del equipo de la Moore School, Eckert y Mauchly crearon su propia empresa y von Neumann difundió los planos, y entre 1945 y 1951 se construyeron cinco máquinas basadas en ellos, como el EDVAC, el IAS, el BINAC, el EDSAC y la Manchester MARK 1. Posteriormente se construyeron las primeras máquinas comercializadas, el UNIVAC y el IBM 701. También hay que destacar otras máquinas que se aproximaban a estos principios, como el ENIAC y el IBM SSEC, que según algunos especialistas, sobretodo de IBM, es el primer ordenador.

En esta misma época, en las universidades de Inglaterra, aparecen tres personajes, que junto a Turing, construirán una serie de máquinas basadas en los planos de von Neumann. Estos personajes son: J.R. Womersley, el profesor Wilkes y Max Newman. Wilkes incitó a Turing para realizar un ordenador electrónico, después de visitar el ENIAC y el Harvard MARK 1. El proyecto se llamó ACE (Automatic Computing Engine) pero sólo se llegó a realizar una versión a pequeña escala debido a la indecisión y a la incomprensión de sus financiadores. En esta pequeña versión ya no participó Turing, que se había reunido con Max Newman en la Universidad de Manchester, donde se estaba trabajando en el Manchester MARK 1. El prototipo fue operativo en 1948 y fue el primer ordenador que funcionó en el mundo y por lo tanto pertenece a él el primer programa grabado, que fue un programa de búsqueda de factores primos. El segundo ordenador inglés fue el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Computer), terminado en 1949 y construido en la Universidad de Cambridge por el profesor Wilkes. La memoria de este ordenador estaba compuesta por "líneas de mercurio de retraso", inventadas por Eckert.

Von Neumann junto a Goldstine construyeron una nueva máquina, la "máquina IAS" (Institute of Advanced Study) en la Universidad de Princeton. Julian Bigelow intervino en el proyecto como ingeniero jefe, recomendado a von Neumann por Norbert Wiener (en 1942, Bigelow, Wiener y Arturo Rosenblueth habían escrito juntos uno de los artículos fundadores de la cibernética). La máquina inspiró numerosos proyectos de máquinas paralelas binarias, como el IBM 701, y originó una familia de máquinas, como el ILLIAC, el JOHNIAC o el MANIAC.

Eckert y Mauchly construyeron el BINAC (BINary Automatic Computer), terminado en 1949, que constituyó una de las etapas para construir el UNIVAC 1 (UNIVersal Automatic Computer). La máquina, destinada al mercado civil, vio la luz en 1951. Se trataba de un sistema completo, con impresoras de gran velocidad y lectores de bandas magnéticas como memoria externa.

Entre 1946 y 1951 se construyó el Whirlwind ("torbellino"), una máquina construida para los militares. Fue dirigido por Jay Forrester en el MIT (Massachusetts Institute of Technology), y en un principio debía de ser una de las piezas maestras de un simulador de vuelo, por lo tanto tenía que trabajar en tiempo real. En el ordenador se hicieron varias innovaciones importantes, como el uso de las memorias boceles de pirita, inventadas por Forrester. El Whirlwind era un enorme artefacto, que constituyó la base del sistema de defensa aérea de Estados Unidos, llamado sistema SAGE (Semi Automatic Ground Environment System). Fue el ordenador más rápido de comienzos de los años 50 y fue también el primer ordenador que utilizaba palabras de 16 bits.

IBM se inspiró en el Whirlwind y en los planos de von Neumann para crear sus primeros ordenadores comerciales, civiles y militares. Los primeros ordenadores IBM, el IBM 701 y el IBM 702, construidos con tubos electrostáticos, se inspiraron directamente en los planos de la máquina IAS. El IBM 650 fue la primera máquina IBM de tambores (una especie de columna magnética sobre la que se conservaban las informaciones y que giraba alrededor de un eje a gran velocidad. El primer lenguaje de comunicación con una máquina, el FORTRAN, se puso a punto en el IBM 704, ordenador concebido por Gene Amdahl, que será unos de los padres de la serie 360. El IBM 709 fue la última máquina IBM basada en tubos. Otras compañías construyeron también máquinas, como el BIZMAC, de RCA, presentada como la máquina más potente del mundo. Constaba de un ordenador central conectado a 200 lectores de bandas magnéticas, resultando la primera utilización de la noción de base de datos. En Europa, Francia e Inglaterra, desarrollaron ordenadores como el Ferranti MARK 1, el CUBA (Calculadora Universal Binaria para el Armamento), las máquinas Gamma de Bull o los CAB (Calculadoras Aritméticas Binarias).

El periodo entre 1959 y 1962 constituye la generación de los transistores, ya que estos reemplazaron a los tubos de vacío. Los transistores permitían construir máquinas más potentes y menos voluminosas. Las cuatro primeras máquinas de la generación de los transistores, construidas todas ellas en Estados Unidos, son: el SEAC, el TRANSAC S 1000, el Atlas Guidance Computer Model 1 y el CDC 1604 de Control Data. La máquina IBM 7090 fue la primera máquina enteramente transistorizada de esta compañía.

Al comienzo de los años 60 hubo gran competencia entre UNIVAC e IBM para realizar una máquina destinada a la defensa. IBM lanzó el Stretch y UNIVAC el LARC (Livermote Atomic Research Computer), mientras que la Bull francesa lanzó el Gamma 60. El Stretch no cumplió las expectativas, pero las inversiones sirvieron para la serie 360 y 360/91 de IBM.

Fuente: "Historia y crítica de la informática", Philippe Breton.